Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах клиники он быстро понимает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неукоснительной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться тому, что считает нелепыми ограничениями, и одновременно стремится получить от ситуации максимум удовольствия. Его вызывающее поведение и дух сопротивления постепенно заражают остальных пациентов отделения, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить зарождающийся бунт любой ценой.
